Die Definition und die Betrachtungsweise des haben sich in unserer Gesellschaft tiefgreifend verändert. Der Begriff des Rentenalters als spezifischer Lebensabschnitt kam erst im Lauf des 20. Jahrhunderts und parallel zur Entwicklung der Altersvorsorge auf.
Die Lage der Arbeitslosen, die auf einen Lohn angewiesen sind, verändert sich im Laufe des 20. Jahrhunderts infolge der Wandlungen in der Arbeitslosenpolitik stark. Die Arbeitslosigkeit wirkt sich jedoch je nach Alter, Geschlecht oder Nationalität unterschiedlich aus.
Seit 1877 haben Arbeiterinnen und Arbeiter ein Recht auf eine Entschädigung für berufsbedingte Unfälle und Krankheiten. Vor Einführung der obligatorischen Unfallversicherung müssen sie dieses Recht selber einfordern. Seit Gründung der Suva 1918 haben die Versicherten einen automatischen Entschädigungsanspruch. In der Zwischenkriegszeit setzt die Suva diesen Anspruch jedoch nur zurückhaltend um.
Behindert-Sein ist eine historische Grunderfahrung der menschlichen Existenz. Bis ins 20. Jahrhundert hinein sind die meisten Frauen und Männer, die durch ihre Behinderung erwerbslos wurden, von der Fürsorge abhängig. Mit der Einführung der Sozialversicherungen, insbesondere der Invalidenversicherung (IV) im Jahre 1960, verbessert sich ihre Lage zusehends. Die Sozialversicherungen reduzieren das Behindert-Sein allerdings primär auf den Aspekt der Erwerbsunfähigkeit. Soziale und kulturelle Bedürfnisse von Menschen mit Behinderung geraten dadurch aus dem Blick. Die aktuelle Gleichstellungs- und Integrationspolitik will solchen Entwicklungen entgegenwirken.
Der schweizerische Sozialstaat sorgt sich auf verschiedenen Ebenen um Mütter, Väter und Kinder. Die Fabrikgesetze verfügen über Sonderbestimmungen für Kinder und Mütter, der Familienschutz rückt die traditionelle Familie ins Zentrum. In den letzten Jahrzehnten verbesserten Tagesstätten, eine Mutterschaftsversicherung und ein Vaterschaftsurlaub die Vereinbarkeit von Familie und Beruf.
Im Verlauf der Sozialstaatsgeschichte werden sehr unterschiedliche Personengruppen als arm bezeichnet, je nachdem wie Armut gesellschaftlich wahrgenommen wird. In allen historischen Epochen wird Armut jedoch als moralische Frage verhandelt. Moderne Gesellschaften unterscheiden häufig zwischen zwei Kategorien von Armen: unfreiwilligen Armen, denen das Schicksal schlecht mitgespielt hat, und Armen, die an ihrer Notlage selber schuld oder mitschuldig sind.
Selbständigerwerbende haben im schweizerischen Sozialstaat einen Sonderstatus. Die meisten Sozialversicherungen rücken den Schutz der Arbeiterschaft in den Vordergrund. Bis heute sind Selbständigerwerbende oft nur teilweise oder mangelhaft abgesichert.